Jeannine Cook

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Ever since I spent time as a child at my grandfather’s side in the darkroom and watched black and white photographs slowly appear in the developing tray, I have loved the subtle elegance of monochrome images. When I later saw silverpoint drawings in the Louvre’s first exhibition of Master drawings in the early 1960s, I was enchanted at their intimate, shimmering character.  Life swirled on and I have ended up specialising in drawing in silver, gold, copper… in a strangely logical but unforeseen sequence of events. 

Metalpoint, as this medium is known generically, has an unusual heritage: born in European scriptoria from the 8th century onwards, with monks lining their manuscripts and illuminations with lead styli, silverpoint became the principal drawing medium for early Renaissance artists. Graphite was still unavailable, so silver was used on a prepared ground for finished drawings and studies for paintings. However, because of silverpoint’s lack of punchy darks and near impossibility of erasure, it slowly fell out of use and was almost forgotten by Rembrandt’s time. Rediscovered in the 19th century, thanks to a chapter devoted to silverpoint in Cennino Cennini’s late 14th century Il Libro dell’arte found in manuscript form in Italian archives, the medium has slowly become better known and appreciated.

Metalpoint lends itself wonderfully to the 21st century.  Its fine lines, shimmering and quiet, are the antithesis of today’s technicolour world, yet it has a power and fascination that can be memorable.  When the National Gallery in Washington and the British Museum in London exhibited “Drawing in Silver and Gold: Leonardo to Jasper Johns” in 2015, I saw the exhibition in London.  There was such a reverent hush as the crowds marvelled at the drawings that it was almost as if we were all in a church or sacred place.

I feel somewhat the same wonder as I begin another metalpoint drawing, for it is always an unpredictable journey of creation.  Somehow that matches my subject matter for I work from real life and love to draw aspects of nature, whether up close or further away. Given that nature is flexible, adaptable and resilient – which is just as well! – those characteristics match metalpoint, for it too demands flexibility and is astonishingly durable.  A drawing by Leonardo da Vinci, for instance, is as fresh today as if it were done yesterday, with its silver marks on the smooth paper alive and scintillating.

Working in a discrete, intimate drawing medium with a thirteen-century heritage appeals greatly to me.  Giving metalpoint a voice that is relevant to our world today is a fascinating challenge, one that I love to share.

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Depuis l’époque de mon enfance quand  j’accompagnais souvent mon grand-père dans sa chambre noire et  que je regardais se révéler des photographies noires et blanches dans le bain de développement, l’élégance subtile des images monochromatiques me séduit. Plus tard, en 1960, lors d’une visite à la première exposition au Louvre de dessins des Maîtres, je suis tombée amoureuse des dessins intimes et rutilants en pointe d’argent. Le tourbillon de la vie m’enlève en avant et je me retrouve maintenant en train de me spécialiser dans le dessin en point d’argent, d’or, de cuivre…  grâce à un déroulement d’évènements tout à fait imprévisible mais bizarrement logique.

La pointe de métal, nom générique du medium, possède un patrimoine insolite : née dans les scriptoria européens dès le 8ème siècle, où les moines préparent les lignes et les délinéations des manuscrits enluminés avec un stylet de plomb, elle devient le medium principal de dessin des artistes au début de la Renaissance.  Le graphite n’était pas encore disponible et par conséquent, l’argent s’utilisait sur un fond lisse préparé  pour des études et des dessins soutenus. Pourtant, la pointe d’argent s’éclipse lentement, en partie à cause de son manque de tons très foncés et de sa difficulté d’effacement, pour être plus ou moins oubliée au 17ème siècle.  Redécouvert au 19ème siècle, grâce à un chapitre consacré à  la pointe d’argent dans Il Libro dell’Arte de Cennino Cennini sous forme de manuscrit de la fin du 14ème siècle retrouvé dans les bibliothèques italiennes, ce medium rencontre un public de plus en plus large et enthousiaste jusqu’à nos jours.

En fait, la pointe de métal se prête merveilleusement au 21ème siècle. Ses lignes raffinées, rutilantes et discrètes, représentent l’antithèse de notre monde technicolor d’aujourd ‘hui. Pourtant sa puissance et sa fascination peuvent vous envoûter. Une exposition, « Dessins en Argent et en Or : Leonardo à Jasper Johns », a été organisée  en 2015 à la Galerie Nationale à Washington et au British Museum à Londres. Je suis allée la voir à Londres. Il y régnait un profond silence parmi la foule qui regardait les dessins en s’émerveillant de leur beauté. L’atmosphère ressemblait à celle d’une église ou d’autre lieu sacré.

Je ressens plus ou moins le même émerveillement au moment d’amorcer un nouveau dessin en pointe de métal, car cela représente toujours un nouveau voyage imprévisible de création. En quelque sorte, cela correspond à mes sujets de dessin car je travaille toujours sur le vif. J’aime dessiner des aspects de la nature, de tout près ou de plus loin. Etant donné que la nature se caractérise pas sa flexibilité, sa résilience, sa capacité de s’adapter – et tant mieux ! – tout cela correspond bien à la pointe de métal car elle demande également beaucoup de flexibilité et se révèle incroyablement résistante. Un dessin fait par Léonard da Vinci, par exemple, paraît aussi frais aujourd’hui que s’il avait été fait hier, avec les traces en argent sur le papier lisse pleines de vie et de jeux de lumières.

Le fait que j’utilise un medium de dessin intime, discret avec un héritage de treize siècles me séduit beaucoup. Rendre à la pointe de métal une voix qui correspond à notre monde actuel’avère un défi qui m’attire beaucoup et que j’adore partager.

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Desde mi niñez, cuando pasaba innumerables horas junto a mi abuelo en su cuarto oscuro, y veía aparecer lentamente fotos en blanco y negro en los cajones de revelado, me seduce la elegancia sutil de las imágenes monocromáticas. Años más tarde, al ver unos dibujos realizados con punta de plata en la primera exposición de dibujos de los Maestros en el Louvre a principios de los años 60, quedé hechizada por su carácter íntimo y reluciente. Las vueltas de la vida me llevaron hacia delante y de una manera extraña, imprevisible pero lógica, me encuentro ahora como artista especialista en dibujar en punta de plata, oro, cobre…

La punta de metal, nombre genérico de esta técnica, tiene una herencia poco usual: nace en los “scriptoria” europeos hacia el Siglo VIII, cuando los monjes preparaban las líneas y las delineaciones de las manuscritas iluminadas utilizando un estilo de plomo. Posteriormente, la punta de plata se desarrolla y se establece como el medio para dibujar preferido de los artistas del Renacimiento. Todavía el grafito no estaba disponible, y así la plata se utilizó sobre un fondo preparado para estudios y también, para los dibujos.

Sin embargo, por causa de la falta de tonos muy oscuros y la gran dificultad de corregir los dibujos, la punta de plata perdió terreno hasta desparecer casi por completo durante el Siglo XVII hasta la época de Rembrandt. Fue redescubierta en el Siglo XIX, gracias a un capítulo sobre la punta de plata en el manuscrito de Cennino Cennini, Il Libro dell’Arte, de finales del Siglo XIV, que fue encontrado en una biblioteca italiana, la punta de plata va siendo más conocida y, poco a poco, gana adeptos.

Este medio esta maravillosamente adaptado al Siglo XXI. Sus líneas, refinadas, discretas pero llenas de juegos de luz representan la contrapartida de nuestro mundo lleno de tecnicolor. Su monocromía ejerce, sin embargo, un poder y una fascinación tales que puede quedarse en la memoria de cada uno.

En 2015, tuve ocasión de visitar en Londres la maravillosa exposición organizada conjuntamente por la National Gallery de Washington y el British Museum de Londres, titulada “Dibujos en Plata y Oro: de Leonardo a Jasper Jones”. El silencio en las salas era reverencial, mientras los visitantes observábamos asombrados los maravillosos dibujos, daba la impresión de que estuviésemos todos en un templo o un lugar sagrado.

Siento algo de esta maravillosa sensación cuando empiezo un nuevo dibujo en punta de metal, dado que es siempre un camino imprevisible de creación. En cierto modo, esto se corresponde con mis temas porque trabajo siempre sobre materia viva y me encanta dibujar aspectos de la naturaleza, de lejos y de cerca. Teniendo en cuenta que la naturaleza es flexible, adaptable y resistente – ¡qué suerte que lo es! – esas características congenian con la punta de metal, porque ella necesita también la flexibilidad y es sorprendentemente duradera. Un dibujo de Leonardo da Vinci, por ejemplo, parece tan fresco hoy como si hubiera sido acabado ayer, con sus trazos sobre el papel liso, llenos de vida y de luz.

Dibujar en un medio discreto, íntimo, con una tradición de casi trece siglos, me atrae mucho. Me encanta compartir con todos el reto de dar a la punta de plata un lugar relevante en nuestro mundo contemporáneo.

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